【美国《国家利益》双月刊网站5月18日文章】题:空军的新型隐形加油机可能将改变游戏规则(作者 彼得·苏丘)

诺思罗普-格鲁曼公司目前正在研发B-21“突袭者”远程战略轰炸机,而这款飞机可能不是唯一将在本世纪30年代及以后加入美国空军飞行联队服役的飞机。我们这里说的不是未来十年开始退役的B-2“幽灵”轰炸机,而是一种隐形空中加油机“下一代空中加油系统”(NGAS)。

最近,洛克希德-马丁公司秘密的“高级开发计划”--又称斯康克工厂一发布了NGAS的一个新概念图(如图)。

据“航空爱好者"网站报道,这款飞机也被称为KC-Z,一旦投入使用,它可以取代KC-46和KC-135加油机。

在效果图中.NGAS的特点是采用拉姆达(A)形的机翼,提供隐身能力和结构力量,此外还有设计上的灵活性。它的发动机位于机身附近,在机翼根部下嵌入了圆形的进气口。

尽管NGAS看起来比它最终可能取代的加油机要小,但这只是效果图,随着研发的推进,许多细节可能会发生变化。去年公布的就是一种完全不同的NGAS。

看起来确实肯定的一点是,这款未来的空中加油机确实认真考虑了不易被察觉的特点。

隐形或至少是不易被觉察的空中加油机在战斗场景中可以在更靠近前线的地方行动,从而更好地为战斗机和地面攻击机提供支持。与此同时,更传统的空中加油机可能会继续在更安全的距离飞行。

空军机动司令部司令迈克·米尼汉上将今年早些时候对记者说:“这不是一架飞机,而是一个系统,所以不是在任何环境下都通用。我不是打算发展一支必须应对各种威胁环境的机队。

正如上文指出的,NGAS将更小机动性更强。但它仍能在有争议的空域附近携带大量燃料。大型加油机将在更远的地方执行任务,确保有空中补给线保障作战飞机抵达目标并返回本土。

为了给NGAS的研发提供资金,并让它更快地飞上天空,空军正寻求缩减其空中加油机的采购计划。在2025财年的预算申请中,空军将寻求处理掉16架较老的KC-135“同温层”加油机,只采购15架新的KC-46A“飞马”加油机。

除了新的隐形加油机,空军还在考虑开发飞机取代洛克希德C-130和波音C-17重型运输机。

21世纪末的空军可能与20世纪末的空军大不相同--许多飞机其至可能无法在雷达上看到。